Les rochers et falaises sont des milieux minéraux dont la pente forte, voire verticale, empêche le dépôt ne serait-ce que d'une fine pellicule de terre.
Les fissures et autres anfractuosités constituent l'unique support pour l'installation des plantes. Seuls les mousses et les lichens sont capables de se développer à même la roche.
Même s'ils paraissent hostiles à toute forme de vie, les rochers et les falaises constituent l'habitat de prédilection pour les animaux ayant développé certaines adaptations :
- refuge efficace contre les prédateurs aux animaux capables de grimper (tel le bouquetin),
- lieu de nidification pour les oiseaux,
- lieu de repos pour les chauves-souris ...
En outre, la rudesse des conditions de vie, en sélectionnant un petit nombre d'espèces aptes à survivre, limite la concurrence végétale.
La Vanoise possède la particularité de réunir pratiquement tous les types de substratum : des plus tendres et solubles comme les gypses, aux plus durs comme les quartzites. De ce fait, les paysages de Vanoise s'avèrent extrêmement diversifiés : des calottes amples aux falaises les plus franches en passant par les banquettes et éboulis instables de schistes lustrés.